稀土元素是17中元素的總稱，由于瑞典科學家在選取稀土元素時應用了稀土化合物，因而得名稀土元素。

周期系ⅢB族中原子序數為2
1、39和57～71的17種化學元素的總稱。其間原子序數為57～71的15種化學元素又總叫作鑭系元素。

稀土便是化學元素周期表中鑭系元素——鑭(La）、鈰(Ce）、鐠(Pr）、釹(Nd）、钷(Pm）、釤(Sm）、銪(Eu）、釓(Gd）、鋱(Tb）、鏑(Dy）、鈥(Ho）、鉺(Er）、銩(Tm）、鐿(Yb）、镥(Lu），及其與鑭系的15個元素密切相關的元素—釔(Y)和鈧(Sc)共17種元素，叫作稀土元素。

現已發現的稀土礦藏有250種以上，zui重要的有氟碳鈰鑭礦[(Ce，La)FCO3]、獨居石[CePO4，Th3(PO4)4]、磷釔石(YPO4)、黑稀金礦[(Y，Ce，Ca) (Nb，Ta，Ti)2O6]、硅鈹釔礦(Y2FeBe2Si2O10)、褐簾石[(Ca，Ce)2(Al，Fe)3Si3O12]、鈰硅石[(Ce，Y，Pr)2Si2O7·H2O]。

稀土元素是前史遺留下來的稱號，一般把不溶于水的固體氧化物叫做土，而在18世紀 ，這17種元素都是很稀疏的尚未被比較多發現，因而得名為稀土元素。現已查明，它們并不稀疏，尤其是我國的稀土資源非常可觀，有開挖價值的儲量占國際第一位。從1794年芬蘭J加多林從瑞典斯德哥爾摩鄰近的于特比鎮發現釔開端，一直至1947年美國JA馬林斯基從鈾的裂變產品中別離出钷，共閱歷150多年。